杨族是北山村的名门望族,支脉繁盛,人才辈出,先后出现有都司(正四品)杨云骧,副将(从二品)杨镇海,华南地区第一个马克思主义者杨匏安等。杨氏大宗祠即是杨族势力和社会地位的象征。在封建社会,宗祠是作为族人祭祖、议事、读书的场所。杨氏大宗祠的建筑,是以二品官阶的规格,进行斗拱承檩,九架梁,穿插方等格局很高的大式建筑。在民国十六年(1927)春,国民政府主席林森,特为杨氏开族七百年纪念,题写了一方匾额:“宗支蕃衍”,给宗祠增添一道亮丽色彩。宗祠内另藏有一块“诰命”牌匾,为同治敕封杨镇海曾祖父母。
过去,由于族人多在外面活动,杨氏宗族于同治年间,又在广州越华路的地方(今广东省民政厅),兴建了一所杨家祠。这座祠堂在中国革命历史上曾写下光辉的一页。1918年,杨匏安举家迁住杨家祠,在这里写出了大量宣传马克思主义的文章和诗作。1920年夏,陈独秀在上海建立了第一个共产党主义小组;接着,李大钊在北京也成立了共产主义小组。是年底,陈独秀南下广州,找到居于杨家祠的杨匏安和杨章甫(杨匏安之堂叔),商议建党事宜。于1921年春,在穗成立了广东共产主义小组,党支部设在杨家祠,祠堂就成了党的活动据点和联络中心。
大半个世纪过去了,人们怀着崇敬的心情,瞻仰杨家祠,去寻找历史文化的根。当你进入北山村内,循一条古街道蜿蜒而行,一幢幢整齐划一的青砖瓦顶的民房呈现在眼前,那锅耳山墙屋,带有清朝贵族的气派和厚重的历史感。街内屋子间,画牖雕檐,绮丽眩目,如临一座画廊,使人感受到一种浓郁的古代文化气息。
杨氏大宗祠在村子的尽东,为青砖屋院落,坐南向北,地面宽广。祠四周为田园、花园、池塘,环境幽雅。游人经一小径,进入矮墙院子,迎面耸立两座石台旗杆夹,此为杨族在清代出了两位名仕的标志。门前立着一对相向的石狮,穿过石狮,便是宗祠的主体建筑。首先是一扇二尺高台基门槛的祠门。门上方悬挂着一块牌匾,镌刻“杨氏大宗祠”五个大字,两旁为“源分东汉,秀毓北山”的楹联。两扇大门上有一对高逾两米的金漆大门神,富丽堂皇,耀眼夺目。台阶两侧各置一个硕大的抱鼓石,左右压石面为文武乐台,是为族人祭祖演戏的场地。这时,祠内隐隐传出古琴曲,余韵悠悠,一段思古的怀想油然而生。
步入祠门,豁然轩敞,彩釉生辉,气象一新。主座为三进夹两天井,每进均为面阔五间,进深三间并青云巷和两厢,门厅为屏风。中殿为“治经堂”,天井四角设有花坛,种有花草。中殿对联为“本同一脉而来休论富贫贵贱,序列两阶之上宜分长幼尊卑”。后殿为杨氏历代祖先神位。